冬眠するヤマネが、真冬のカメラに写ったのはなぜでしょう？
木にできた穴で丸くなって眠るヤマネ。その姿だけを思い浮かべていると、冬の森のカメラに動くヤマネが写ったら、少し意外です。九州で行われた調査は、冬眠という言葉からは見落としがちな、冬の活動を記録しています。
ヤマネは小さな哺乳類です。頭から胴までの長さは約8センチメートルで、長い毛が生えた尾と、背中の暗い一本の線が目印になります。木の上で暮らし、主に夜に活動します。この小さな動物の冬を、カメラの記録から見ていきましょう。
この話のポイント
- 木の穴などで冬眠するヤマネでも、冬じゅう動かないと一律には捉えられない。
- 九州南部の調査では、冬にも繰り返し活動が撮影された。
- 九州北部では、冬の一時期を除いてほぼ通年の活動が記録された。
木の穴で冬眠する、日本のヤマネ
文化財の保存や活用に取り組む文化庁の国指定文化財等データベースは、ヤマネを日本特産の動物として紹介しています。分布する場所として挙げられているのは、本州、四国、九州の山地帯です。同じ資料には、木の穴などで冬眠することも記されています。
冬眠は、普段の眠りをただ長く続けることとは違います。ヤマネは体温を下げ、体の働きを抑えて、使うエネルギーを少なくします。木の穴で丸くなる姿にも、体から逃げる熱を抑える働きがあります。こうした習性を知ったうえで、実際にいつ動くかを観察すると、冬の暮らしがより詳しく見えてきます。
ここで見るのは、九州の南部と北部で、巣箱と自動撮影カメラを使って活動を調べた二つの研究です。冬眠するという一般的な特徴を否定するのではなく、その特徴が現地でどのように現れるのかをたどります。
九州南部では、真冬にも撮影された
南部の調査は、鹿児島県の南部にある標高の低い森林で、2013年12月から2014年2月に行われました。研究者は巣箱と自動撮影カメラを使い、冬期の活動を調べています。研究者が書いた論文には、写真の数だけでなく、撮影の方法や限界も記されています。
ヤマネは冬にもたびたび撮影され、撮影の間隔は20日以上空くことがありませんでした。調査地の日平均気温を平均した値は9.0度です。暦の上では冬であっても、観察された活動を、長期間ずっと動かないという像だけに当てはめることはできません。
著者らは、九州南部では冬眠する期間が短いか、暖かい時期に一部の個体が目覚めて活動している可能性を示しています。また、暖冬には冬眠しない個体が現れる可能性にも触れています。研究では一匹ずつを見分けていないため、写真が何枚あっても、同じ一匹の眠りを追ったことにはなりません。冬眠しない個体がいた、という説明も確定した結論ではありません。
九州北部では、30か月にわたって調べた
もう一つの研究は、長崎県の森林で、標高400メートルに置いた一つの巣箱を対象にしています。調査期間は2011年10月から2014年3月までの30か月。巣箱を訪れるヤマネを、自動撮影カメラで繰り返し記録しました。電池切れで写せない日もあり、全ての日の記録がそろったわけではありません。
その結果、ヤマネは冬の一時期を除いて、ほぼ一年を通して高い頻度で撮影されました。研究者は、約10日ずつに分けた上旬・中旬・下旬の「旬」を単位にしました。2旬以上続けて写らない時期を冬眠期間と仮定すると、3回の冬では5旬、8旬、6旬となりました。これは写真からの推定で、体温や一匹の眠りを直接測った数字ではありません。
30か月の観察には、冬だけでなく春から秋も含まれます。春から秋には2旬以上写らない期間が見られなかったため、冬の長い空白が目立ちました。南部との違いを考えるときにも、一つの巣箱の記録から、その地域の全てのヤマネの冬眠期間まで決められるわけではないことを覚えておきたいところです。
おわりに
今回は、ヤマネの冬の過ごし方について、九州の南と北の観察から見てきました。木の穴で眠る姿と、冬のカメラに写る姿は、片方だけを正しいと決める必要がありません。眠る季節の中にも、場所や暖かさによって違う時間の使い方があるかもしれないからです。
カメラに写ったという記録だけでは、その前後にどれほど眠ったかまで分かるわけではありません。それでも、冬じゅう動かないとひとまとめにしたときには見えなかった姿が、そこには残っています。冬眠という短い言葉の奥に、それぞれの森で過ごす冬がある。そう考えると、眠るヤマネの絵の隣に、目を覚ました小さな姿も置いてみたくなります。